איסטיס מצוי הוא עשב חד־שנתי זקוף ומסועף ממשפחת המצליבים. בתחילת העונה הוא מפתח שושנת עלים ירוקה ומבריקה, ובהמשך מתרוממים ממנה גבעולי פריחה גבוהים.

העלים פשוטים ותמימי־שפה. בעלי השושנת ניכר עורק מרכזי בהיר ורחב, ואילו העלים שעל הגבעול יושבים עליו כמעט ללא פטוטרת ובסיסם חובק אותו.

הפרחים קטנים, בעלי ארבעה עלי כותרת צהובים בהירים, וערוכים באשכולות מסועפים.

סימן הזיהוי המובהק ביותר מופיע לאחר הפריחה: הפירות שטוחים, מוארכים ותלויים כלפי מטה על עוקצים דקים, ונראים כמעט כעגילים קטנים המשתלשלים מן הענפים. בכל פרי מצוי זרע יחיד.

האיסטיס גדל בבתות, בשדות בור, בצדי דרכים ובשטחים מופרים, בחלקים נרחבים של הארץ.