עוזרר קוצני הוא עץ נמוך או שיח נשיר, מסועף וסבוך ממשפחת הוורדיים. ענפיו נוקשים וקצותיהם עשויים להסתיים בקוצים חדים.

העלים מסורגים ונישאים על פטוטרות קצרות. טרף העלה רחב בחלקו העליון ומוצר בבסיסו, והוא מחולק בדרך כלל לשלוש עד חמש אונות מעוגלות. העלים והענפים הצעירים מכוסים שערות צפופות והדוקות המקנות להם גוון ירוק־מאפיר; עם ההתבגרות חלק מן השעירות נעלמת.

באביב מתפתחות קבוצות צפופות של פרחים לבנים, בעלי חמשת עלי הכותרת האופייניים למשפחת הוורדיים.

הפרי קטן וכדורי, ובתוכו שניים עד שלושה גלעינים. בתחילה הוא ירקרק, ועם ההבשלה מקבל גוון צהוב ברור. צבע הפרי הוא אחד הסימנים הנוחים ביותר להבדלתו ממיני העוזרר המקומיים שפירותיהם אדומים.

עוזרר קוצני גדל בחורש, בשולי חורש, בבתות ובחגורת הספר, והוא מן העוזררים הנפוצים ביותר בישראל.