כליל החורש הוא עץ נשיר ממשפחת הקטניות, בעל גזע אחד או מספר גזעים וצמרת רחבה ומעוגלת.

העלים מסורגים, פשוטים וכמעט עגולים, ובבסיסם שקע עמוק המעניק להם צורת לב אופיינית. שפתם תמימה והם חלקים וירוקים כהים.

בסוף החורף ובראשית האביב, לעיתים עוד לפני התפתחות העלווה החדשה, מתכסה העץ בפריחה ורודה עד סגולה מרשימה. הפרחים הפרפרניים מתפתחים לא רק על ענפים צעירים אלא גם ישירות מתוך הגזע והענפים המעוצים. תופעה זו, המכונה קאוליפלוריה, היא אחד מסימני ההיכר הבולטים של כליל החורש.

הפרחים מרוכזים בצברים צפופים. לאחר ההאבקה מתפתחים תרמילים שטוחים, ארוכים וחומים, הנשארים לעיתים על העץ זמן רב לאחר נשירת העלים.

כליל החורש גדל בר בחורש לח, בעיקר בגליל ובכרמל, ומופיע גם בשומרון. בשל פריחתו המרשימה הוא ניטע בהיקף נרחב בגינות, בפארקים וביערות.