פטל קדוש הוא שיח רב־שנתי סבוך וקוצני ממשפחת הוורדיים, הגדל בעיקר בבתי גידול לחים, לאורך גדות נחלים ובמקומות שבהם מי התהום קרובים לפני הקרקע.

ענפיו ארוכים וגמישים ונושאים קוצים מאונקלים, המסייעים להם להיאחז בצמחייה הסמוכה וליצור סבכים צפופים.

העלים מסורגים ומורכבים בדרך כלל משלושה עד חמישה עלעלים. העלעלים ביצניים עד מעוגלים, שפתם משוננת ופניהם שעירים במידה משתנה. הצד התחתון בהיר ושעיר יותר.

הפרחים ורודים עד לבנים־ורדרדים ומופיעים במשך תקופה ארוכה בקיץ ובסתיו.

הפרי הוא פרי מקובץ, הבנוי ממספר רב של פרודות עסיסיות היושבות יחד על מצעית. בראשית התפתחותו הוא ירוק, בהמשך נעשה אדום ולבסוף, כשהוא בשל לחלוטין, שחור ומבריק.

המין אופייני לגדות נחלים, ביצות וקרקעות כבדות שהוצפו, ונפוץ במיוחד בצפון הארץ ובבתי הגידול הלחים שלאורך מישור החוף.