גרגיר הנחלים הוא עשב רב־שנתי קירח ממשפחת המצליבים, הגדל בתוך מים מתוקים רדודים ובשולי מעיינות ופלגים בעלי זרימה מתונה.

הגבעולים בשרניים יחסית, שרועים או צפים בחלקם, ומשתרשים בקלות במפרקים הבאים במגע עם מים או בוץ.

העלים מסורגים וגזורים פעם אחת למספר אונות רחבות דמויות עלעלים. האונה הקיצונית בדרך כלל גדולה מן האונות הצדדיות. העלים ירוקים, חלקים ורעננים למראה.

הפרחים קטנים ולבנים, בעלי ארבעה עלי כותרת אופייניים למשפחת המצליבים, ומופיעים באשכולות בראשי הגבעולים.

גרגיר הנחלים גדל בעיקר במעיינות, בפלגים ובערוצי מים מתוקים שבהם קיימת זרימה קבועה או מתונה.