גדילן מצוי הוא קוץ חד־שנתי גדול ומרשים ממשפחת המורכבים. בחורף הוא יוצר שושנת עלים רחבה, ובהמשך עולה ממנה גבעול עבה ומסועף שיכול להגיע לגובה של יותר ממטר וחצי.

העלים גדולים, ירוקים ומבריקים, מחולקים לאונות רחבות ששוליהן מסתיימים בקוצים צהבהבים וחדים. על פני העלה משתרגת מערכת אופיינית מאוד של כתמים ועורקים לבנים־כסופים, המאפשרת לזהות את הגדילן כבר בשלב השושנת.

העלים שעל גבעול הפריחה קטנים יותר ובסיסם חובק את הגבעול. בראשי הענפים מתפתחות קרקפות גדולות המוקפות חפי־מעטפת רחבים וקוצניים.

הפרחים כולם צינוריים, וצבעם בדרך כלל ארגמן־סגול, אם כי קיימים גם פרטים בעלי פריחה ורודה או לבנה.

גדילן מצוי משגשג במיוחד בקרקעות עשירות בחנקן, ולכן הוא שכיח מאוד ליד משקי בעלי חיים, במעזבות, בשולי שדות ובצדי דרכים.