סלק מצוי הוא עשב חד־שנתי ממשפחת הסלקיים, שממנו התפתחו במהלך התרבות זני הסלק, המנגולד וצורות תרבותיות נוספות.

בתחילת העונה מתפתחת שושנת עלים גדולה. העלים מסורגים, פשוטים ותמימי־שפה, ונישאים על פטוטרות ארוכות ובשרניות. הטרף ביצני עד מעוין, ירוק ומבריק, ולעיתים מקבלת הפטוטרת והעורקים גוון אדמדם.

העלים בשרניים מעט ומראם משתנה מאוד בין אוכלוסיות ובין פרטים. שונות זו עשויה להיות גדולה במיוחד בקרבת גידולים חקלאיים וצורות תרבותיות.

בהמשך העונה מתרומם עמוד פריחה גבוה ומסועף. העלים שעליו קטנים וצרים יותר מעלי השושנת.

הפרחים זעירים, ירוקים עד אדמדמים, ומופיעים בקבוצות לאורך ענפי התפרחת. לאחר ההבשלה נותרים מספר פירות מאוחים יחד במבנה קשה ולא־סדיר.

סלק מצוי גדל במגוון רחב של בתי גידול, ובישראל הוא שכיח במיוחד בקרקעות כבדות, בשדות, בבתי גידול מופרים ובחלק מן הקרקעות המלוחות.