צלף קוצני הוא בן־שיח רב־שנתי מסועף ממשפחת הצלפיים. ענפיו ארוכים וקשתיים, ובמהלך העונה הם עשויים להשתרע על הקרקע, להשתלשל מקירות וממצוקים או להישען על הצומח שסביבם.

העלים מסורגים, פשוטים, עגולים עד ביצניים ותמימי־שפה. הצמח ירוק וקרח או מקריח, ובבסיס כל עלה מצויים בדרך כלל שני עלי־לוואי שהפכו לקוצים מאונקלים.

הפרחים גדולים מאוד ונפתחים לקראת הערב. ארבעת עלי הכותרת לבנים, והאבקנים הרבים נישאים על זירים ארוכים שצבעם לבן בבסיסם ונוטה לעיתים לוורוד או לארגמן בקצותיהם. הפרח ריחני ופעיל בעיקר בלילה.

השחלה נישאת בראש עוקץ ארוך. לאחר ההפריה מתפתח ממנה פרי בשרני מוארך, הנפתח עם הבשלתו וחושף ציפה וזרעים רבים.

צלף קוצני אופייני במיוחד לקירות אבן, טרסות, מצוקים, מחשופי סלע וערמות אבנים, אך מופיע גם בבתי גידול מופרים. זהו מין הצלף הנפוץ בחלקה הים־תיכוני של ישראל.